“Lorsque j’ai trouvé un chat noir élégant dans mon jardin, je ne m’attendais pas à ce que cela mène à une décision qui changerait ma vie. Ramener Archibald à son propriétaire semblait simple — jusqu’à ce qu’un inconnu m’offre 100 000 $ pour mentir. Déchirée entre la tentation et l’intégrité, je n’avais aucune idée que mon choix allait tout changer…
Je me tenais dans ma cuisine ce matin-là, respirant l’odeur du café frais et des nouveaux commencements.
La maison n’était pas grandiose (peinture écaillée sur les cadres des fenêtres, planchers qui craquaient à chaque pas, une porte de sous-sol qui se bloquait par temps humide), mais elle était à moi.
Après cinq ans à économiser chaque centime, à faire des heures supplémentaires et à reconstruire ma vie après mon divorce, j’avais enfin un endroit à moi.
« À de nouveaux départs », murmurai-je.
Le soleil du matin filtrait à travers les fenêtres, capturant des particules de poussière dans ses rayons dorés. Tout semblait possible, même avec le robinet qui gouttait derrière moi, suivant son rythme régulier.
C’est alors que je l’ai vu. Un chat noir, aussi élégant que la nuit, perché sur le mur en pierre entre mon jardin et les bois.
Il était là, comme un roi, sa queue enroulée autour de ses pattes, me scrutant à travers la fenêtre avec des yeux verts perçants qui semblaient détenir des secrets ancestraux.
Je suis sortie sur ma terrasse, café toujours en main. « Eh bien, bonjour, beau gosse. »
Le chat s’est levé, s’est étiré paresseusement, puis a sauté du mur avec une grâce incroyable. Il s’est dirigé vers moi, sa queue en l’air. L’extrémité se courbait comme un point d’interrogation et frottait contre ma jambe comme si nous étions de vieux amis.
« Tu es bien sociable, toi ! » Je posai ma tasse et me baissai pour le caresser.
Il ronronna et arqua son dos contre ma paume. Son pelage était d’une douceur incroyable et parfaitement entretenu.
« Quelqu’un doit te manquer terriblement, » murmurai-je. Une étiquette argentée brillait sur son collier. « Voyons à qui tu appartiens, beau gosse. »
L’étiquette portait le nom « Archibald » en lettres élégantes, avec un numéro de téléphone en dessous. Quelque chose dans ce nom lui allait parfaitement. Il avait cette allure de dignité, comme un gentleman distingué dans un manteau de fourrure.
Je sortis mon téléphone et appelai.
La voix qui répondit était profonde et calme, avec l’accent raffiné que l’on attendrait de quelqu’un qui appellerait son chat Archibald.
« Allô ? »
« Bonjour, je vous appelle à propos de votre chat noir ? Archibald ? Il est dans mon jardin. »
« Oh, merci mon Dieu. » Le soulagement dans sa voix était palpable. « C’est le chat de ma défunte femme. Il est très spécial pour moi. Est-il en sécurité ? J’ai cherché dans tout le quartier pendant des heures. »
« Il va bien. Il semble penser qu’il me connaît depuis des années. »
L’homme eut un petit rire. « Il est très amical. Où êtes-vous ? Je viens le chercher tout de suite. »
Je lui donnai mon adresse et il me promit de venir rapidement.
Pendant que nous attendions, Archibald s’installa confortablement sur ma terrasse, se léchant les pattes avec une indifférence royale à ma présence. Je m’assis à côté de lui sur ma chaise branlante, buvant mon café et me demandant quelle était son histoire.
Dix minutes après mon appel, une Jaguar vintage parfaitement entretenue s’arrêta devant chez moi. Le conducteur, un homme dans la soixantaine, en sortit, l’air d’être tout droit sorti d’un film classique. Lorsqu’il aperçut Archibald, son visage s’adoucit.
« Voilà, vieux ami. » Il prit le chat dans ses bras avec une telle tendresse que ma gorge se serra.
Archibald se blottit contre sa poitrine comme s’il y appartenait, ronronnant bruyamment.
« Merci, Mademoiselle. Vous m’avez rendu un grand service. » Il sortit une carte de visite de sa poche et me la tendit. « Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à appeler. N’importe quoi. »
Je lus le nom sur la carte : M. Grayson, et les regardai s’éloigner. Je pensais que c’était la fin de l’histoire. J’avais tort.
Trois jours plus tard, un coup sec à la porte interrompit mon rituel du matin. Un homme en costume coûteux se tenait sur ma terrasse, mallette en cuir à la main, l’air tout à fait professionnel.
« Je suis M. Peters, consultant juridique. Puis-je entrer ? C’est au sujet du chat que vous avez trouvé. »
Je le conduisis à ma cuisine, où il s’assit à ma table de seconde main comme si c’était une salle de réunion. Il posa sa mallette soigneusement sur la surface rayée, le cuir faisant un contraste frappant avec mes trouvailles de brocante.
Il soupira, comme s’il pesait ses mots. « M. Grayson est impliqué dans un litige juridique concernant la succession de sa défunte femme. Le chat est… une partie significative du dossier. Il est techniquement le bénéficiaire d’un trust de 5 millions de dollars. »
Je clignai des yeux. « Le chat ? »
« Oui. Et celui qui a la garde légale contrôle l’argent. »
Mon café refroidit tandis qu’il expliquait. Mme Grayson avait créé le trust pour s’assurer qu’Archibald serait bien soigné.
Mais sa sœur contestait le testament, affirmant que M. Grayson avait délibérément perdu le chat pour annuler le trust.
« Nous sommes prêts à vous offrir 100 000 $ pour signer cet affidavit concernant quand et comment vous avez trouvé Archibald, » dit-il en me tendant un papier imprimé.
Cela semblait une demande simple, étant donné les circonstances inhabituelles. Et 100 000 $ étaient une somme d’argent qui changerait ma vie ! Je pourrais réparer le toit, remplacer le chauffage ancien, peut-être même lancer la petite entreprise dont je rêvais.
Je pris le stylo-plume que M. Peters me tendit, mais dès que je lus le document, je remarquai quelque chose d’étrange.
« La date ici est incorrecte. » Je montrai la page. « C’est une semaine entière après la date à laquelle j’ai trouvé Archibald. »
« Ce n’est qu’un petit ajustement dans la chronologie. » Peters sourit comme un requin.
« Vous me demandez de mentir ? »
« Je comprends que c’est beaucoup à considérer, » dit Peters d’un ton suave. « Mais c’est une simple formalité, et la compensation que nous offrons compense largement cela, vous ne pensez pas ? »
Je tournais le stylo entre mes doigts et fixais la page. 100 000 $ pour un petit mensonge… mais cela signifiait qu’Archibald irait vivre chez la sœur de son défunt propriétaire, celle qui contestait le testament ?
Je me souvins du visage de M. Grayson lorsqu’il tenait le chat. De la manière dont il m’avait remerciée, et de la gentillesse dans ses yeux. Et de la façon dont Archibald ronronnait si fort quand M. Grayson le tenait près de lui.
« Je suis désolée, » dis-je en posant le stylo et en repoussant l’affidavit vers lui. « Je ne peux pas faire ça. »
« Je ne pense pas que vous compreniez ce que vous êtes en train de refuser, » dit Peters. « Une telle somme pourrait changer votre vie. »
« Je comprends parfaitement. La réponse est toujours non. »
Cette nuit-là, je restai éveillée, me demandant si j’avais fait le bon choix. L’argent aurait tout changé. Chaque craquement de la maison, chaque goutte du robinet semblait se moquer de ma décision. Mais chaque fois que je fermais les yeux, je voyais M. Grayson tenant Archibald dans ses bras, et je savais que j’avais fait ce qu’il fallait.
Le lendemain matin, un autre coup à la porte. Cette fois, c’était M. Grayson, l’air grave.
« J’ai entendu parler de la visite de M. Peters, » dit-il. « Je suis venu m’excuser de vous avoir involontairement impliquée dans tout ça. » Il me tendit une petite boîte en bois et une enveloppe. « Un geste de ma part pour vous remercier de votre intégrité. »
À l’intérieur de la boîte se trouvait un délicat médaillon en argent. Quand je l’ouvris, j’y trouvai une petite photo d’Archibald.
« C’était le préféré d’Eleanor, » dit-il doucement. « Elle le portait tous les jours. Elle disait que cela le gardait près de son cœur.”**
“Mais le véritable choc est survenu lorsque j’ai ouvert l’enveloppe.
À l’intérieur se trouvait un acte de fiducie pour une petite propriété locative.
« C’est modeste, » dit-il, remarquant mon expression stupéfaite. « Mais cela devrait compenser les ennuis. Eleanor aurait voulu que vous l’ayez. Elle croyait toujours qu’il fallait récompenser la gentillesse. »
Les revenus locatifs de la propriété n’étaient pas une fortune, mais cela suffisait. Pour la première fois depuis des années, je pouvais respirer. J’ai quitté mon travail de bureau épuisant pour ouvrir un petit atelier de céramique ; quelque chose dont je rêvais depuis l’université mais que je n’avais jamais eu le courage de poursuivre.
Lors de ma première foire artisanale, j’ai rencontré James. Il était venu acheter un bol et est resté pour discuter pendant des heures. Il était gentil, intelligent et savait me faire rire sans même essayer.
Cette fois, je ne me suis pas précipitée. Nous avons pris notre temps et avons appris à nous connaître. Il comprenait mon passé, mes peurs, mes rêves. Six mois plus tard, lorsqu’il m’a proposé sous un ciel étoilé, cela semblait naturel.
Le matin où j’ai découvert que j’étais enceinte, je me suis assise dans mon jardin, regardant le soleil se lever au-dessus du même mur en pierre où Archibald était apparu. Ma main reposait sur mon ventre, et des larmes de joie coulaient sur mes joues.
Tout ce que j’avais toujours voulu était enfin à ma portée.
Neuf mois plus tard, je tenais ma fille pour la première fois. James m’embrassa le front, et je me sentais complète. M. Grayson envoya des fleurs et un petit médaillon en argent.
Parfois, je pense à ce matin-là, au chat qui a tout changé. Les 100 000 $ m’auraient aidée pendant un moment, mais ce que j’ai gagné à la place n’a pas de prix.”**
