Une conductrice de taxi enceinte offre un trajet gratuit à un sans-abri blessé jusqu’à l’hôpital par une nuit pluvieuse. Le lendemain matin, elle se réveille avec un cortège de SUV devant sa maison. Des hommes en costume frappent à sa porte avec une vérité qui change sa vie à jamais.
Après deux ans passés derrière le volant, Cleo avait vu tous les types de passagers qu’un taxi pouvait transporter : les foules de fêtards titubant à 3 heures du matin, les familles courant pour attraper un vol, et les hommes d’affaires au regard coupable, qui sentaient le cocktail et les mauvaises décisions. Elle avait entendu toutes sortes d’histoires, séché plus d’une larme, et appris à lire les gens avant même qu’ils n’ouvrent la porte de son taxi.
Les phares du taxi jaune perçaient le brouillard de novembre alors que Cleo guidait son véhicule dans les rues désertes du centre-ville ce soir-là.
Son dos lui faisait mal et le bébé semblait déterminé à faire de la gymnastique contre ses côtes. À huit mois de grossesse, ses quarts de nuit devenaient de plus en plus difficiles. Mais les factures ne se paient pas toutes seules, non ?
« Encore quelques heures, mon amour », murmura-t-elle en caressant son ventre gonflé. « Ensuite, on pourra rentrer à la maison, auprès de Chester.
Le bébé donna un coup en réponse, ce qui la fit sourire malgré tout. Chester, son chat tigré orange, était probablement allongé sur son oreiller à la maison, répandant des poils oranges partout. Ces derniers temps, ce chat était la chose la plus proche d’une famille que Cleo ait.
La mention de la maison fit surgir des souvenirs indésirables. Il y a cinq mois, elle avait monté ces mêmes escaliers jusqu’à leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Elle avait tout planifié à la perfection — le dîner aux chandelles, la lasagne préférée de son mari Mark, la petite paire de chaussures de bébé qu’elle avait enveloppée dans du papier argenté.
« On va avoir un bébé, chéri ! » avait-elle dit, glissant le paquet sur la table.
Mark avait fixé les chaussures, son visage se décolorant. Le silence s’était installé, jusqu’à ce que Cleo ne puisse plus le supporter.
« Dis quelque chose. »
« Je ne peux pas faire ça, Cleo. »
« Qu’est-ce que tu veux dire, tu ne peux pas ? »
« Jessica est aussi enceinte. De mon enfant. Depuis trois mois. »
Les bougies s’étaient éteintes tandis que le monde de Cleo s’effondrait. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il avait juré être « juste une amie. »
« Depuis combien de temps me trompais-tu ? »
« Ça a de l’importance ? »
Cela n’avait pas d’importance, vraiment. En l’espace d’une semaine, Mark était parti. En deux, il avait vidé leur compte commun. Maintenant, à 32 ans, Cleo travaillait des quarts doubles, essayant de mettre de côté assez d’argent pour l’arrivée du bébé.
« Ton père nous a peut-être oubliées, » murmura-t-elle à son ventre, réprimant des larmes alors qu’elle se recentrait sur l’instant, « mais on va s’en sortir. Tu verras. »
Mais cette nuit-là, à seulement trois semaines de son terme, les chevilles enflées et son uniforme de maternité tendu contre son ventre, Cleo rencontra quelque chose de différent.
Il était 23h43 lorsqu’elle l’aperçut – une silhouette solitaire titubant sur le bas-côté de l’autoroute.
À travers la brume des réverbères et la pluie fine, il émergea comme un fantôme des ombres de la 42e rue. Même de loin, quelque chose chez lui fit accélérer son pouls.
Ses vêtements pendaient en haillons sales et ses cheveux noirs collaient à son visage en mèches trempées. Il tenait un bras contre sa poitrine, traînant sa jambe droite alors qu’il titubait le long du trottoir désert.
La main de Cleo se porta instinctivement sur son ventre rond alors qu’elle observait l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être chez elle depuis une heure, repliée avec Chester, qui ronronnait toujours contre son ventre comme s’il chantait une sérénade au bébé.
Mais quelque chose dans la détresse de cet homme, sa façon de tanguer à chaque pas comme s’il luttait pour rester debout, la poussa à serrer plus fort le volant au lieu de partir.
En deux ans de conduite de nuit, Cleo avait appris à repérer les ennuis. Et tout dans cette scène hurlait le danger.
À travers le brouillard, elle distingua d’autres détails. C’était un jeune homme, peut-être dans la vingtaine, habillé dans ce qui avait été autrefois des vêtements coûteux.
Il tenait son bras droit, et même dans la lumière tamisée, elle pouvait voir des taches cramoisies sur sa manche. Son visage était un enchevêtrement de contusions, un œil totalement fermé.
Une voiture apparut dans son rétroviseur, roulant vite. La tête de l’homme se tourna brusquement, la terreur se lisant sur son visage. Il essaya de courir mais trébucha.
« Ne le fais pas, Cleo, » murmura-t-elle. « Pas ce soir. Pas quand tu es enceinte de huit mois. »
Mais elle était déjà en train de s’arrêter.
Bajant la fenêtre juste un peu, elle appela : « Ça va ? Besoin d’aide ? »
L’inconnu se tourna brusquement, ses yeux grands ouverts de peur. La sueur, mélangée à du sang foncé, coulait d’une coupure au-dessus de son sourcil. « J’ai juste besoin de rejoindre un endroit sûr. »
Le moteur de la voiture qui approchait grondait de plus en plus fort.
« Montez ! » Cleo déverrouilla les portes. « Je vous emmène à l’hôpital. »
L’homme monta en vitesse et s’effondra sur le siège arrière pendant que Cleo appuyait sur l’accélérateur. Les phares de la voiture poursuivante inondaient son rétroviseur.
« Ils sont toujours là, » haleta-t-il, se repliant pour se cacher. « Merci. La plupart ne se seraient pas arrêtés. »
Le cœur de Cleo battait la chamade. « Tiens bon. »
Elle prit un virage serré, puis un autre, zigzaguant à travers des rues secondaires qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux gardait le rythme.
« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle, prenant encore un virage serré qui fit son passager s’agripper à la poignée de la porte.
« Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper… »
Un second faisceau de phares apparut devant. Ils étaient pris en étau.
« Tu me fais confiance ? » demanda Cleo, déjà en train de tourner le volant.
« Quoi ? »
Elle traversa un parking abandonné, en grattant sous une barrière partiellement baissée. Les voitures poursuivantes ne pouvaient pas suivre et l’écart était à peine assez large pour son taxi.
« Deux ans à esquiver les passagers ivres qui ne veulent pas payer, » expliqua-t-elle, vérifiant son rétroviseur. Pas de phares. « Je n’aurais jamais cru que ces compétences seraient utiles ce soir. »
Le bébé donna un coup fort, la faisant grimacer.
« Vous êtes enceinte, » dit l’inconnu, remarquant son inconfort. « Mon Dieu, je suis tellement désolé. Je vous ai mise, ainsi que le bébé, en danger. »
« Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire. » Elle croisa ses yeux dans le rétroviseur. « Je m’appelle Cleo. »
« Merci, Cleo. La plupart des gens… ils m’auraient juste ignoré. »
« Oui, eh bien, la plupart des gens n’ont pas appris à quel point la vie peut changer rapidement. »
Après ce qui sembla une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui prit doucement le bras.
« Pourquoi vous vous êtes arrêtée ? » Son bon œil scrutait son visage.
« Le monde n’est pas vraiment tendre avec les conductrices de taxi de nos jours, surtout pas celles enceintes et travaillant seules la nuit. »
Cleo y réfléchit un instant. « Ce matin, j’ai vu une femme marcher sur un homme sans-abri en train de faire une crise. Elle n’a même pas interrompu son appel. Je me suis promis de ne jamais devenir cette personne… quelqu’un de tellement effrayé par le monde qu’il oublie son humanité. »
Il hocha lentement la tête. « Vous n’aviez pas à faire ça. Parce que ce que vous avez fait ce soir… c’est au-delà de votre compréhension. »
Cleo hésita un instant, ses yeux rencontrant les siens. Elle lui offrit un petit sourire rassurant.
Sur ce, elle se tourna et marcha vers son taxi qui l’attendait. En montant à bord, elle jeta un dernier regard en arrière, murmurant : « Qu’est-ce qu’il voulait dire ? »
Le reste de la nuit fut flou. Cleo rentra chez elle, prit un dîner simple et nourrît son chat. Mais son esprit était un enchevêtrement, rejouant sans cesse les événements de la nuit pendant qu’elle s’endormait.
Un bruit sourd de moteurs la réveilla le lendemain matin. Chester quitta son endroit sur son oreiller, son poil se hérissant comme s’il était coincé par le chien du voisin.
« Qu’est-ce qu’il y a, Chester ? » Cleo se battit pour sortir du lit et se figea devant la fenêtre.
Un cortège de SUV noirs et élégants, au moins une douzaine, occupait sa rue modeste. Des hommes en costumes sombres et écouteurs se déplaçaient avec une précision militaire, installant un périmètre autour de sa maison.
« Oh mon Dieu. Qui sont ces hommes ? Ai-je aidé un criminel hier soir ? » Cleo haleta.
Un coup à la porte interrompit ses pensées paniquées. Regardant à travers le judas, elle aperçut trois hommes. L’un était impeccablement habillé dans un costume coûteux, un autre portait un écouteur, et le troisième lui était étrangement familier.
« Ce n’est pas possible, » murmura-t-elle, reconnaissant l’inconnu de la veille.
Ses vêtements déchirés et tachés de sang avaient disparu, remplacés par un costume impeccable qui coûtait probablement plus cher que son salaire mensuel.
Elle ouvrit la porte, les mains tremblantes.
« Madame ! » Le premier homme s’inclina légèrement. « Je suis James, responsable de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils, Archie, que vous avez aidé hier soir. »
Le monde bascula. Les Atkinson… la famille milliardaire dont l’empire technologique faisait les gros titres. Leur fils avait été enlevé il y a trois jours, avec une demande de rançon de 50 millions.
Et elle l’avait pris en stop sur le bas-côté de la route.
« Ils m’ont gardé trois jours, » expliqua Archie, assis sur le canapé usé, tandis que Chester reniflait ses chaussures. « Quand ils m’ont déplacé hier soir, j’ai vu ma chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient proches. Si vous ne vous étiez pas arrêtée… »
« Les hommes qui vous poursuivaient, » ajouta son père, « ont été capturés une heure après que vous ayez déposé Archie à l’hôpital. Votre réactivité n’a pas seulement sauvé mon fils, elle nous a aussi permis de démanteler un dangereux réseau de kidnapping. »
M. Atkinson tendit alors une enveloppe. À l’intérieur se trouvait un chèque qui fit vaciller les jambes de Cleo.
« Monsieur, c’est trop. Je ne peux pas… »
« Ce n’est rien comparé à ce que vous avez fait, » sourit-il doucement. « Considérez cela comme un investissement dans vos deux avenirs ! » ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à son ventre. « Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins. »
Des larmes dévalèrent les joues de Cleo tandis que Chester sautait sur les genoux d’Archie, ronronnant bruyamment.
« Il y a plus, » ajouta Archie en se penchant en avant. « Nous voulons que vous dirigiez la nouvelle initiative de sécurité communautaire de notre fondation. Le monde a besoin de plus de gens qui n’ont pas peur de s’arrêter et d’aider. Des gens comme vous, Cleo. »
« Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-nous, s’il vous plaît, » dit M. Atkinson en lui tendant une carte de visite, sa voix douce de sincérité et de gratitude. « Nous vous serons éternellement reconnaissants. »
Cleo sourit et un faible « Merci ! » s’échappa de ses lèvres, tandis que des larmes de joie et de soulagement remplissaient ses yeux.
Lorsqu’ils partirent, elle sentit le poids des derniers mois se dissiper. Pour la première fois depuis que Mark était parti, elle se permit de croire que les choses allaient peut-être bien se passer.
Cleo baissa les yeux vers son ventre, souriant à travers ses larmes. « T’as entendu ça, petit bout ? On dirait que le boulot de maman vient de passer à un autre niveau. Et tout ça, on l’a fait juste en restant humain ! »
