Une conductrice de taxi enceinte prend un homme sans-abri blessé pour un trajet gratuit vers l’hôpital par une nuit pluvieuse. Le matin suivant, elle se réveille avec un cortège de SUV devant sa maison. Des hommes en costume frappent à sa porte avec une vérité qui va changer sa vie à jamais.
Après deux ans derrière le volant, Cleo avait vu tous les types de passagers qu’un taxi pouvait transporter : les foules de fêtards de 3 h du matin qui trébuchaient sur leurs pieds, les familles courant pour prendre leur vol, et les hommes d’affaires au visage coupable qui sentaient les cocktails et les mauvaises décisions. Elle avait entendu toutes sortes d’histoires, séché plus d’une larme et appris à lire les gens avant même qu’ils n’ouvrent la porte de son taxi.
Les phares du taxi jaune perçaient le brouillard de novembre tandis que Cleo guidait son taxi dans les rues désertes du centre-ville cette nuit-là.
Son dos la faisait souffrir et le bébé semblait déterminé à faire des acrobaties contre ses côtes. À huit mois de grossesse, ses tournées de nuit devenaient de plus en plus difficiles. Mais les factures ne vont pas se payer toutes seules, n’est-ce pas ?
« Encore quelques heures, mon amour, » murmura-t-elle en caressant son ventre arrondi. « Ensuite, on pourra rentrer à la maison, chez Chester. »
Le bébé donna un coup en réponse, ce qui la fit sourire malgré tout. Chester, son chat tigré orange, devait probablement être étendu sur son oreiller à la maison, perdant des poils orange partout. Ces derniers temps, ce chat était la seule famille que Cleo avait.
La mention de la maison fit remonter des souvenirs qu’elle aurait préféré oublier. Cinq mois plus tôt, elle avait monté les mêmes escaliers vers leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Elle avait tout prévu dans les moindres détails — un dîner aux bougies, la lasagne préférée de son mari Mark, et la petite paire de chaussures de bébé qu’elle avait emballée dans du papier argenté.
« On va avoir un bébé, chéri ! » avait-elle dit en faisant glisser le paquet sur la table.
Mark avait fixé les chaussures, son visage perdant toute couleur. Le silence s’était étiré jusqu’à ce que Cleo ne puisse plus le supporter.
« Dis quelque chose. »
« Je peux pas faire ça, Cleo. »
« Qu’est-ce que tu veux dire, tu ne peux pas ? »
« Jessica est enceinte aussi. De mon enfant. Trois mois. »
Les bougies s’étaient consumées tandis que le monde de Cleo s’effondrait. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il avait juré être « juste une amie. »
« Depuis combien de temps me trompais-tu ? »
« Est-ce que ça a de l’importance ? »
En réalité, non. Une semaine plus tard, Mark était parti. Deux semaines plus tard, il avait vidé leur compte joint. Maintenant, à 32 ans, Cleo travaillait des quarts doubles, essayant d’économiser assez pour l’arrivée du bébé.
« Ton père a peut-être oublié notre famille, » murmura-t-elle à son ventre, retenant ses larmes avant de se concentrer sur le moment présent, « mais on va s’en sortir. Tu verras. »
Mais cette nuit-là, seulement trois semaines avant son accouchement, les chevilles gonflées et son uniforme de maternité tendu contre son ventre, Cleo rencontra quelque chose de différent.
L’horloge indiquait 23 h 43 lorsqu’elle le remarqua — une silhouette solitaire titubant sur l’accotement de l’autoroute.
À travers la brume des lampadaires et la pluie fine, il apparut comme un fantôme, émergeant des ombres de la 42e rue. Même de loin, quelque chose à propos de lui fit accélérer son pouls.
Ses vêtements étaient en haillons et ses cheveux noirs collaient à son visage en mèches trempées. Il tenait un bras contre sa poitrine, traînant sa jambe droite tandis qu’il titubait le long du trottoir désert.
La main de Cleo se posa instinctivement sur son ventre arrondi alors qu’elle observait l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être chez elle depuis une heure, allongée avec Chester, qui ronronnait toujours contre son ventre comme pour chanter une sérénade au bébé.
Mais quelque chose dans la détresse de cet homme, la façon dont il vacillait à chaque pas comme s’il luttait pour rester debout, fit serrer davantage son volant au lieu de s’éloigner.
En deux ans de conduite de nuit, Cleo avait appris à repérer les problèmes. Et tout dans cette scène hurlait « danger ».
À travers le brouillard, elle distingua plus de détails. C’était un jeune homme, peut-être dans la vingtaine, portant des vêtements qui avaient dû être chers à une époque.
Il tenait son bras droit, et même dans la lumière tamisée, elle pouvait voir des taches pourpres sombres sur sa manche. Son visage était un enchevêtrement de contusions, un œil complètement fermé par un bleu.
Une voiture apparut dans son rétroviseur, roulant à grande vitesse. La tête de l’homme se tourna brusquement, la terreur se lisant sur son visage. Il tenta de courir, mais trébucha.
« Ne le fais pas, Cleo, » murmura-t-elle. « Pas ce soir. Pas quand tu es enceinte de huit mois. »
Mais elle était déjà en train de se garer.
Elle baissa sa vitre juste un peu et appela : « Ça va ? Besoin d’aide ? »
L’inconnu se tourna brusquement, les yeux grands ouverts de peur. La sueur mélangée à un rouge sombre s’écoulait d’une coupure au-dessus de son sourcil. « Je dois juste aller quelque part en sécurité. »
Le bruit du moteur de la voiture qui les poursuivait se fit plus fort.
« Monte ! » Cleo déverrouilla les portes. « Je t’emmène à l’hôpital. »
L’homme grimpa et s’effondra sur la banquette arrière, tandis que Cleo appuyait sur l’accélérateur. Les phares de la voiture poursuivante inondaient son rétroviseur.
« Ils sont toujours là, » haleta-t-il, se penchant bas. « Merci. La plupart des gens ne se seraient pas arrêtés. »
Le cœur de Cleo battait la chamade. « Tiens bon. »
Elle prit un virage brusque, puis un autre, zigzaguant à travers des rues secondaires qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux maintenait le rythme.
« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle, prenant un autre virage serré qui fit son passager saisir le poignées de porte.
« Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper… »
Un deuxième jeu de phares apparut devant. Ils étaient en train d’être coincés.
« Tu me fais confiance ? » demanda Cleo, déjà en train de tourner le volant.
« Quoi ? »
Elle traversa un parking abandonné, passant sous une barrière partiellement abaissée. Les voitures poursuivantes ne pouvaient pas les suivre, et l’écart était à peine assez grand pour son taxi.
« Deux ans à esquiver des passagers ivres qui ne veulent pas payer, » expliqua-t-elle, regardant son rétroviseur. Aucun phare. « Je n’aurais jamais imaginé que ces compétences serviraient ce soir. »
Le bébé donna un coup violent, ce qui la fit grimacer.
« T’es enceinte, » dit l’inconnu, remarquant sa douleur. « Mon Dieu, je suis désolé. Je vous ai mises, toutes les deux, en danger. »
« Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire. » Elle croisa son regard dans le rétroviseur. « Je m’appelle Cleo. »
« Merci, Cleo. La plupart des gens… ils m’auraient juste ignoré. »
« Ouais, eh bien, la plupart des gens n’ont pas appris à quel point la vie peut changer rapidement. »
Après ce qui sembla être une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme saisit doucement son bras.
« Pourquoi t’es arrêtée ? » Son bon œil scrutait son visage.
« Le monde n’est pas vraiment bienveillant avec les conductrices de taxi ces jours-ci, surtout pas les femmes enceintes qui travaillent seules la nuit. »
Cleo réfléchit un instant. « Ce matin, j’ai vu une femme passer devant un sans-abri qui faisait une crise. Elle n’a même pas arrêté son appel téléphonique. Je me suis promis de ne jamais devenir cette personne… quelqu’un tellement effrayé par le monde qu’il oublie son humanité. »
Il hocha lentement la tête. « Tu n’étais pas obligée de faire ça. Parce que ce que tu as fait ce soir… c’est au-delà de ce que tu peux comprendre. »
Cleo hésita un instant, ses yeux croisant les siens. Elle lui offrit un petit sourire rassurant.
Sur ces mots, elle se tourna et se dirigea vers son taxi en attente. En montant à bord, elle se retourna une dernière fois, murmurant : « Qu’est-ce qu’il voulait dire ? »
Le reste de la nuit se brouilla dans son esprit. Cleo rentra chez elle, prit un dîner simple, et nourrit son chat. Mais son esprit était un enchevêtrement de pensées, rejouant les événements de la nuit alors qu’elle s’endormait.
Un grondement de moteurs la réveilla brusquement le matin suivant. Chester abandonna sa place sur son oreiller, les poils hérissés comme s’il avait été coincé par le chien du voisin.
« Qu’est-ce qu’il y a, Chester ? » Cleo se leva en titubant et s’immobilisa à la fenêtre.
Un cortège de SUV noirs, au moins une douzaine, s’étendait sur sa rue modeste. Des hommes en costumes sombres et oreillettes se déplaçaient avec une précision militaire, installant un périmètre autour de sa maison.
« Oh mon Dieu. Qui sont ces hommes ? Est-ce que j’ai aidé un criminel la nuit dernière ? » Cleo laissa échapper un cri.
Un coup à la porte interrompit ses pensées. En scrutant à travers le judas, elle aperçut trois hommes. L’un était habillé d’un costume élégant, un autre portait une oreillette, et le troisième était étrangement familier.
« Pas possible, » murmura-t-elle en reconnaissant l’inconnu de la veille.
Les vêtements déchirés et les taches pourpres avaient disparu, remplacés par un costume impeccable qui coûtait probablement plus que sa course mensuelle.
Elle ouvrit la porte d’une main tremblante.
« Madame ! » Le premier homme s’inclina légèrement. « Je suis James, responsable de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils, Archie, que vous avez aidé la nuit dernière. »
Le monde vacilla. Les Atkinson — la famille milliardaire dont l’empire technologique dominait les gros titres. Leur fils avait été kidnappé trois jours plus tôt, la rançon fixée à 50 millions.
Et elle l’avait pris sur le bord de la route.
« Ils m’ont gardé pendant trois jours, » expliqua Archie, assis sur son canapé usé tandis que Chester reniflait ses chaussures. « Quand ils m’ont déplacé la nuit dernière, j’ai vu ma chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient proches. Si tu ne t’étais pas arrêtée… »
« Les hommes qui te poursuivaient, » ajouta son père, « ont été capturés une heure après que tu aies déposé Archie à l’hôpital. Ta réactivité n’a pas seulement sauvé mon fils, elle a aussi contribué à arrêter un dangereux réseau de kidnappings. »
M. Atkinson tendit ensuite une enveloppe. À l’intérieur se trouvait un chèque qui fit fléchir les jambes de Cleo.
« Monsieur, c’est trop. Je ne peux pas… »
« Ce n’est rien comparé à ce que vous avez fait, » dit-il en souriant doucement. « Considérez cela comme un investissement dans vos deux avenirs ! » Il jeta un coup d’œil à son ventre. « Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins. »
Les larmes coulèrent sur les joues de Cleo tandis que Chester sautait sur les genoux d’Archie, ronronnant bruyamment.
« Il y a encore plus, » ajouta Archie en se penchant en avant. « Nous voulons que tu diriges la nouvelle initiative de sécurité communautaire de notre fondation. Le monde a besoin de plus de gens qui n’ont pas peur de s’arrêter pour aider. Des gens comme toi, Cleo. »
« Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à nous appeler, » dit M. Atkinson en lui tendant une carte de visite, sa voix douce de sincérité et de gratitude. « Nous te devons tout. »
Cleo sourit et un faible « Merci ! » échappa de ses lèvres, tandis que des larmes de joie et de soulagement remplissaient ses yeux.
Alors qu’ils partaient, elle sentit le poids des derniers mois se lever. Pour la première fois depuis le départ de Mark, elle se permit de croire que les choses pourraient finalement s’arranger.
Cleo regarda son ventre, souriant à travers ses larmes. « Tu as entendu ça, petit ? On dirait que le job de maman vient d’avoir une promotion. Et on l’a fait juste en restant humains ! »
